Пролог
Когда по весне в лесах объявляется медведь-шатун, — само собой, радости мало. А этот еще и показал себя сразу. От старого охотника, обходившего капканы, нашли одни ноги в онучах. Да и от баб, собиравших хворост на дальнем склоне, только ошметки кровавые на сучьях остались. Тогда древлянские[ Древляне — славянское племя, жившее в лесах между Днепром и Припятью.] мужички из селища Матери Сосны попросили волхвов прислать своего кудесника, чтобы поговорил с духом шатуна. Волхвы отрядили такого. Тот поворожил у священной сосны — покровительницы рода, и отправился в чащу на медведя. Больше его никто не видел. А шатун так и продолжал творить зло. Вот тогда все поняли — не обычный это зверь, а дух упыря[ Упырь — живой мертвец, умерший нехорошей смертью и теперь мстящий живым.] неспокойного, который и поднял раньше срока косолапого хозяина леса.
Посудили селяне и решили сами завалить зверя. Собрали бывалых охотников и стали готовиться. Рассказывали, что ведет он себя странно: рыка его никто не слышал, а вот небывало огромные следы видели на снегу. Страшно, а все равно от этакой напасти только самим избавиться можно.
В утро, когда мужики собрались на облаву, бабы провожали их плачем, как на верную смерть. Те в ответ цыкали на них, сердились. Когда пришел волхв благословлять на промысел, сосновичи слушали его заговоры, принимали обереги. Волхв совершил положенный обряд: обрызгал кровью черного петуха подножие священной сосны, потом что-то натужно выл у шеста со старым медвежьим черепом. Охотники перед уходом тщательно проверили снаряжение, помолились Роду[ Род — божество-прародитель у древних славян. Покровитель людей, семьи и родоначальник жизни.] и тронулись в заснеженный притихший лес.
Никто и не заметил, когда к их группе пристала Малфутка. Вуй[ Вуй — дядька по матери.] ее, местный ловчий Беледа, только рукой махнул, увидев в цепи загонщиков маленькую фигурку нестеры[ Нестера — племянница, ребенок сестры.]. Если не знать, то и не поймешь, что это девчонка. Полушубок, как у паренька, лыком подвязан, большая ушастая шапка надвинута до бровей.
— Вот погоди, устроит нам мамка, когда возвратимся, — только и сказал Беледа маленькой родичке. А что он еще мог? Мужики уже далеко удалились от селищ, стучали колотушками, били по деревьям, перекрикивались. Кто теперь позаботится о девчонке, кто рискнет вернуться в селение, когда уже вышли на след зверя?
Только старейшина Громодар недовольно скривился, узнав о Малфутке.
— Добра нам от этого не будет. А вернемся, я сам выпорю ослушницу.
Еще никто не знал, чем обернется эта облава, а Малфутка уже чувствовала. Страшно ей было, как никогда в жизни. Чуяла, что рядом зверь лютый, голодный. И хотя бывалые звероловы, бодрясь, поговаривали, что не впервой им шатуна брать, все одно неладным веяло из лесу.
Загонщики уже миновали старый ольшаник, где кончались владения их рода. Здесь следы косолапого были особенно отчетливыми. Обнаружили его свежий помет, шерсть на кустах. Шли полукругом, шумели, уже вроде бы загнали медведя к топям, а он вдруг пропал.
— Зря волхва с собой не взяли, — вдруг сурово молвила Малфутка, дернув за кушак Беледу. — Зверь наш дух чует и замыслил свое.
Беледа слыл бывалым охотником, и сейчас им владел привычный азарт. Не до советов сопливых было.
— Цыц, малявка!
И забил по натянутой на обод коже, закричал зычно. Малфутка, проваливаясь в тяжелый снег, пробиралась следом.
Далекий крик они услышали одновременно. Замерли, дыша паром.
— Что?.. Что это было?
За деревьями застыли и остальные загонщики. Теперь все различили истошный, переходящий в визг крик.
Старейшина Громодар определил первым:
— Парфомша это наш кричит. А ну, к нему!
Как мог такой удалой и опытный охотник, как Парфомша, отстать от цепи, было неясно. Ведь велено же было держаться друг дружки, не терять никого из виду.
Нашли его уже мертвым. Здоровенный мужик плавал в месиве из снега и собственной крови. Лицо нетронутое, а тело… Малфутка бросилась в кусты. Рвало ее тяжело.
Ей не дали опомниться, куда-то поволокли. Она услышала еще один крик с той стороны, откуда только что пришли. Девочка кинулась назад, опережая остальных. Беледа, дядька родненький, вуй любый, как же это…
Он висел на ветках дуба с позеленевшим перекошенным лицом. Стопы ноги у него не было, внизу все заляпано кровью. Но все же он спасся, зависнув на дереве. Снег вокруг был вспорот, запах зверя еще не сошел.
— Беледа!
Мужики бросились к нему. Охотник оглянулся, не размыкая сцепленных на сучьях рук.
— Назад! Спасайтесь! Здесь он, рядом!
Сосновичей было более дюжины. Столпились в центре небольшой ложбины, спина к спине, выставив рогатины и сулицы[ Сулица — небольшое копье, дротик.]. Но все было тихо, поэтому, постояв немного, люди расслабились.
— Беледу снимите, — велел Громодар. Стащив лохматую шапку, вытер вспотевшее лысеющее темя.
Малфутка оказалась первой у дерева, на котором висел дядька, заплакала даже не по-девчоночьи, а непозволительно по-бабьи. Ее оттолкнули родовичи, потянувшиеся к изувеченному Беледе.
— Да руки отцепи, руки! Все уже, мы это… Домой тебя потащим.
Но Беледа вдруг, даже не закричав, а заскулив и дико округлив глаза, снова потянулся наверх. И тут же рядом появилось это.
Вроде обычный медведь: громадная рыжая зверюга, шерсть торчком, клыкастая зловонная пасть, алая от крови. Схватив первого попавшегося охотника, он подбросил его точно куклу. Мужики сперва кинулись кто куда. Но быстро опомнились, опять сошлись кучкой, выставив оружие.
— Гей! Гей, гей! — пошли на зверя.
Тот бросил добычу, оглянулся и зашелся жутким с перерывами рыком. Зверь словно хохотал над перепуганным противником. Встал на задние лапы, как поднятый из берлоги потревоженный косолапый, и пошел по кругу, обходя охотников. Здоровый был! Мужики-древляне уж чего в своих лесах только не насмотрелись, а такого не видывали.
— Оборотень это! — вдруг завопил один из них и, точно ополоумев, бросил рогатину и кинулся прочь.
— Куды! Стой!
Зверь словно этого и ждал. Бросок — и подмял под себя незадачливого сосновича. Тут бы остальным наскочить на зверя, всадить топоры и рогатины в лохматый загривок. А они только смотрели, будто наваждение видели.
Медведь расправился с добычей быстро. Рвать не стал, но заревел зло, торжествующе. Ни один зверь так себя не вел…
Отвлекло его шевеление в кустах. Он вмиг обернулся к маленькой фигурке, поднявшейся из колючего терновника.
— Малфутка! — крикнул кто-то.
Девочка, о которой все уже позабыли, смотрела на медленно приближающегося зверя. Родовичи будто опомнились, загалдели, стремясь отвлечь шатуна. Но тот даже не повернулся, двигаясь на Малфутку.
Позже многие рассказывали, что медведь вдруг как на стену наткнулся. Даже осел на задние лапы. Взревел так, что деревья в стылом лесу содрогнулись. Потом замотал мордой, рванулся, поднялся во весь свой исполинский рост, почти вплотную приблизился к девчонке, но неожиданно опрокинулся навзничь.
Тут мужики и наскочили — опускали топоры, тесаки, кололи, рубили, рогатинами давили.
Беледа наконец отпустил ветку, на которой висел, рухнул и застонал, но сразу пополз туда, где, словно столбик, продолжала стоять Малфутка.
— Девонька, ты как? Да очнись же!
А она только смотрела на зверя. Лицо ее было белее снега, отчего темные глаза казались пятнами в пол-лица.
Потом охотники по всем правилам пронзили тушу осиновым колом и предали огню. Молча творили знаки от колдовства, шептали заговоры. В древлянских лесах, где водится столько нечисти, люди знали, как себя вести. Но на душе у всех было скверно. И только когда, уложив раненых и останки погибших на сани, возвращались в сумерках в селище, кто-то сказал:
— А заметили, что со зверем-то стало? Глаза у него словно лопнули. Провалы почти до ушей-то были.
И почему-то все покосились на сидевшую подле раненого вуя Малфутку.
— Ну не девчонка же ему глаза выбила? Глядела она только...
Замолчали напряженно. Малфутка, она вообще чудная. Мать с ней сладить не могла, к ремеслу бабьему была нерадивая, с подружками в ляльки не играла, а все в лес норовила убежать. И постоянно с Беледой на охоту напрашивалась. Люди давно заметили, что ни разу не миновала Беледу удача, если он брал с собой сестрину дочку.
Позже родовичи вновь стали вспоминать, как завалился медведь, мотая головой, как опрокинулся, словно намеренно дав им кромсать открывшееся брюхо, будто сила неведомая помогла им одолеть шатуна.
Наконец сидевший на облучке Громодар цыкнул на них.
— Хватит пустое молоть, — сказал и покосился на малявку, долго изучая взглядом, а потом проговорил с нажимом: — Ну поскользнулся зверь, ну упал. А глаза я сам ему рогатиной выколол.
Мужики только переглянулись. Староста был суров, спорить с ним не любили. А что он зверя рогатиной... Тут у всякого свое мнение осталось.
Через какое-то время раненый Беледа приоткрыл глаза, чуть повернул лицо к склонившейся над ним девочке. И сказал негромко:
— О том ни слова никому, Малфутка. Слышишь, никому.
Глава 1
Год 939
Свенельд был из варягов. А так как варягов считали далеко не лучшими стрелками из лука, древлянский князь Мал специально и затеял это соревнование. Условие поставил: если победит посадник на стрельбище, тогда и поговорят они о задании князя Игоря. А не сможет — пусть придумывает объяснение, отчего не сладилось у него посетить древлянские капища.
Однако Свенельд принял вызов уверенно. Эти дикие древляне мнят себя лучшими стрелками. Что ж, он им покажет, что не зря прославился в степных походах. И он натянул тугой короткий лук на хазарский манер — держа горизонтально, поперек груди.
Древлян это только позабавило. Ишь, что варяг придумал! Ну-ну, поглядим. Даже притихли, когда оперенная стрела Свенельда сбила на высокой ели шишку на том же уровне, что перед тем и стрела их князя.
— Ну, Мал, друже, что скажешь теперь?
Стоявшие за Свенельдом дружинники его копья[ Копье — воинское подразделение, отряд.] довольно загалдели. Ай да воевода, ай да удалец!
Древлянин Мал хитро щурил заплывшие жиром глазки, потирая холеную бородку. Он был молод, но рыхл телом, его подбитый соболем опашень[ Опашень — долгополый летний кафтан с короткими широкими рукавами, который носили без пояса, нараспашку.] так и расходился на круглом выпирающем животе.
— Больно легкую задачу я тебе поставил, посадник. А вот по живой птице попадешь ли?
Свенельду следовало бы возразить, что не так ведь уговаривались. Да только его и самого азарт взял.
В этот миг к варягу подошел десятник Веремуд и чуть потянул за пояс.
— Не глупи, боярин. Детскую забаву затеял, а дело-то серьезное.
Свенельд только слегка повел плечом. Действуй он нажимом, а не хитростью, разве смог бы удержаться посадником над непокорными древлянами?
Он повернулся к Веремуду. Это при нем тот десятник, а на самом деле он тайный волхв. Стройный, голубоглазый, со щегольской косицей от виска, — вряд ли можно догадаться, что он из служителей богов. Но так и было задумано. А уж что Веремуд еще с Олегом ходил на Византию, вовсе не догадаться. Вот она — водица живая: кто принимает ее, молодыми годами ходит, не старится.
Только глаза у Веремуда были не юные — холодные, мудрые, опытные. И сейчас в них читалось заметное волнение.
— Ты на толпу погляди, Свенельд. Волхв там. И наверняка не зря лесной отшельник среди люда затесался.
Свенельд лишь взглянул быстро. О ком это Веремуд говорит? Древляне как древляне. Собрались поглазеть на княжью забаву, веселятся. За три года своего посадничества Свенельд успел привыкнуть к их облику: шапки носят с нашитыми меховыми ушами, за что киевляне так и зовут их — ушастыми; бороды отпускают клином, а меховые накидки даже у смердов и простых охотников, как у иных бояр — все соболь, лиса пушистая да куница отборная. Понятно, принарядились, идя к княжьему терему, но все равно более богатого на меха племени да более умелых охотников, чем древляне лесные, не сыщешь среди всех племен на Руси. Такие меховые узорчатые наряды в Киеве стольном дорого ценятся. А здесь и девки дворовые в них щеголяют.
На баб и девок Свенельд глядел особо. Любил он их, что греха таить. Да и у них успехом пользовался. Вот и сейчас под взглядом варяга древлянки ответно заулыбались.
Был Свенельд-варяг собой весьма хорош. Стройный, гибкий, плечистый, бороду брил по ромейской моде, а светлые волосы у висков стриг коротко, только сзади позволяя расти свободно, ниже плеч. И лицом был пригож: зеленые, слегка раскосые глаза, небольшой, чуть загнутый нос — как у коршуна или ловчего сокола. Рот только был жестким, выдававшим, что не так и покладист посадник, что умеет не только баб любить да на стрельбищах тешиться.
— Готов ли, друже Свенельд? — окликнул между тем варяга Мал. А сам уже длинный лук натянул.
Два голубя, выпущенные из плетеной корзины, громко хлопая крыльями, взмыли в не по-осеннему ясное небо. Мал тут же спустил тетиву, и одна из птиц, пронзенная навылет, камнем рухнула вниз под одобрительные крики зрителей. Другой же голубь, быстро работая крыльями, удалялся в сторону зарослей. Свенельд, натягивая поперек груди тугой хазарский лук, поворачивался за ним, наводя стрелу. Короткий, с двойным изгибом он стреляет дальше длинного древлянского, но вот не подведет ли глаз?
И вдруг — толчок под локоть. Осторожно так, словно сам воздух уплотнился под удерживающей стрелу рукой.
Стрела свистнула, срываясь, щелкнула тетива. Даже не проследив за ее полетом, Свенельд быстро оглянулся, ища взглядом того, кто посмел ему помешать. Нелепость — не было за ним никого. Только галдели люди, следя за тем, как второй голубь, махая крылом, перекувыркиваясь, полетел в кусты. Сбил-таки птицу варяг. Он и сам удивился, что сбил.
Услужливые холопы уже несли судьям-боярам подбитых голубей. Первый был мертв, а вот второму стрела только крыло пронзила. Стали судить и рядить — не считать ли это поражением? Поднялся шум. Дружинники Свенельда доказывали, что выстрелы равносильные, раз их старшой сбил птицу, которая улетела намного дальше. Сам же Свенельд был растерян. Поискал глазами Веремуда. Тот вроде взялся оглядеть лук посадника, но сказал негромко:
— Почуял? Говорил же тебе — волхв в толпе. Он мешает. Ну ничего. Я ему глаза-то отведу маленько, если еще пожелает вмешаться.
Теперь и Свенельд стал выглядывать. Ведь волхвы древлянские и впрямь все до одного слывут кудесниками. И увидел наконец: там, где расположились старшины родов, стоял высокий статный мужик. На первый взгляд, такой же, как и уважаемые древлянские старшины: гладко расчесанные седые волосы, белая борода, только вот брови темнее сажи и глаза под ними яркие в своей черноте на бледном породистом лице.
Свенельд встретился взглядом с волхвом и почувствовал, как чужая воля словно давит на него. Ну уж, лапти тебе, отшельник, а не посадником помыкать. Свенельд даже хмыкнул презрительно.
— Ну что, продолжим, чтобы уяснить, чья победа, али и так договоримся, когда на капища отправимся?
У Мала был озабоченный вид. Окружившие его бояре выглядели недовольными. Даже попеняли Малу за то, что тот по молодости да неопытности затеял стрельбища. Дескать, надо было отказать наотрез — и все тут. Как же, попробуй откажи посланцу из Киева. Да у него отборных витязей с собой на полюдье пришло поболее, чем вся дружина в Искоростени.
— Продолжаем, киевлянин. Но учти — если хуже меня пустишь стрелу…
— Знаю, знаю. Отсижу полюдье, как и ранее. Но и ты слово держи, князь, если обойду тебя. Ибо давно мне на ваши капища тайные хотелось поглядеть.
Мал выглядел непривычно хмурым, смотрел исподлобья. Но слово он перед всем народом давал, теперь не отступишься.
Стрелкам принесли особые стрелы: с полукруглыми остриями-лезвиями на конце. Такие в битве и руку отсечь могут, а тут надо всего лишь нить простую. Правда, подвешены на ней два лисьих хвоста и срезать надо аккурат над мехом.
Свенельд вновь выгнул хазарский лук, но и в этот раз ощутил помеху. Опять показалось, что кто-то невидимый подталкивает. Но тут же это ощущение прошло, только люди вокруг зашумели, когда неожиданно стрела Мала сорвалась с тетивы, ушла в сторону и исчезла в зарослях. Промазал древлянский глава!
Теперь Свенельду только бы не оплошать. И он прищурил глаз, метя в колышущуюся едва различимую мишень. Подумать только, от какой мелочи зависит важное дело! И если он промахнется… Как же тогда поглядит в строгие серые очи своей государыни? Как объяснит, почему уступил, не подчинил древлян ее воле.
И, подумав: «Для тебя, Ольга!» — он отпустил тетиву.
— Вот и говори после этого, что варяги только на воде воины, — судачили в толпе. — Ишь, как сумел лисий хвост срезать! Ни волоска меха не зацепил.
Свенельду были приятны эти разговоры. Как льстила и мысль, что не зря о нем Ольга перед мужем и киевскими боярами хлопотала, считая его достойным посадничества. Не подвел ее Свенельд.
Вечером за трапезой Свенельд сидел подле Мала, пил с ним из одного ковша, притворяясь пьянее, чем был на самом деле.
— Да не журись ты, княже. Подумаешь, обошел тебя на стрельбище! В другой раз ты меня поучишь, как без перчатки тетиву спускать. Ты стрелок отменный, в том я сам могу поручиться. Эх, вот покажешь мне, где ваши капища, и мы с тобой еще поохотимся, как в прежние времена. Так ли я говорю, Мал?
И Свенельд пьяно наваливался на родовитого главу древлян.
В ответ тот бормотал, что не гоже чужаков в святые места древлян пускать, но Свенельд лишь смеялся, твердил об уговоре, о том, что ему самому дела нет до мест подношения треб[ Треба — языческое подношение, жертва богам.]11 богам. Но сам при этом понимал, что замыслил опасное. После князя Олега никто не смел на капища древлян ходить.
Теремная девка с длинными рыжими косами, наливавшая в чашу-братчину хмельного местного меда, прильнула грудью к варягу Свенельду, выразительно поглядывая на него:
— Ах, сокол киевский, очи-то у тебя какие зеленые. Ну что трава-мурава.
Свенельд, смеясь, хлопал ее пониже спины, подмигнул. Немало у него было любовных связей с древлянками за годы посадничества. Да и не только у него. Его дружинники тоже слюбились с местными девками, иные и детей завели. Свенельд потряс головой, словно не веря увиденному. Его тайный волхв обычно блюдет целомудрие, баб сторонится, нынче же и он усадил на колени румяную хохотушку из местных. А ведь еще недавно был мрачен, как нездоровый. Свенельд понимал, что это после противостояния с местным кудесником. Ведь именно Веремуд лихую силу на Мала перевел. И, видимо, не просто ему такое чародейство далось.
— Силен чернобровый волхв, — только и сказал тогда Веремуд Свенельду в толпе поздравлявших, а сам тут же отошел, чтобы не привлекать внимания.
И не зря. Подливая гостю меда, Мал все выпытывал: нет ли среди киевских витязей таких, кто с волшебством знается? Свенельд только хохотал, удивляясь, как такое Малу на ум могло прийти. Верил ли ему Мал? Вряд ли. Они оба успели оценить друг друга. Даже сошлись кое в чем. И выходило, что Свенельд одну дань с полюдья в Киев стольный слал, а другую, с дарами от Мала, в свои вотчины отправлял. А что? Только дурень от выгоды да богатства откажется.
— Спать я пойду, — пьяно поднимая голову, сказал наконец Свенельд. — Да и побратимы мои военные что-то разгулялись. А им перед завтрашней поездкой следует выспаться.
Свенельд, поднимаясь, покачнулся, опрокидывая кубки и заливая медом белую скатерть.
— До дружинной избы дойдешь ли? — смеясь, спросил Мал. — А то гляди, я горницу велел для тебя приготовить. Ложе куньим мехом выстлать, печь-каменку пожарче растопить.
И рыжая девка тут как тут, подхватила хмельного посадника, повела к двери во внутренние покои.
Однако в бревенчатом переходе рыжая ласкавка вдруг вывернулась из-под руки, шмыгнула куда-то. Свенельд сразу выпрямился, огляделся. Спавшие на полу теремного прохода холопы стали вскидывать головы, дивясь, как быстро хмель с варяга схлынул, и он пошел твердым шагом. Откинул меховую полость на двери, ступил в прогретую горницу, где пахло развешанными по стенам травами, и закрылся.
Свенельд не видел, что после его ухода холопы, как по приказу, вдруг уронили головы и мгновенно заснули. А в конце перехода вновь показалась рыженькая девушка. Да не одна, а с темноглазым волхвом. Глядела она на кудесника испуганно и послушно. Он же прислушивался к голосам в гриднице[ Гридница — просторное помещение для пиров и собраний знати.], где с шумом расходились дружинники Свенельда, отправляясь в назначенную для постоя дружинную избу.
— Рано еще, — сказал волхв. — Пусть все угомонятся.
— Так может, я пойду пока?
Волхв поглядел на девушку, и она задрожала. Он же вдруг улыбнулся, провел по ее лицу ладонью. И она как стояла, так и замерла с открытыми глазами, словно превратившись в неясную тень. Одновременно из нее дымок голубой заструился, обволок возвышающегося рядом чародея, и тот будто стал уменьшаться. А через миг превратился в такую же точно рыжекосую девицу. Только эта не спала. Стояла, нахмурившись и прислушавшись. Затем протянула руку, и дверь в гридницу сама собой захлопнулась, опустились засовы.
Девушка-волхв прислонилась к стене, стала ждать.
Свенельд внимательно огляделся в горнице. Проверил засовы на двери, осмотрел крепкие бревенчатые стены. На одной было вырезано небольшое, прикрытое ставнем окошко, человеку в такое не пролезть. И все же варяг был осторожен. Лег на широком ложе не раздеваясь. Кольчуги на нем после пира, ясное дело, не было, только кожаная стеганая подкольчужница, но у пояса висел длинный кинжал вороненой стали, еще был нож за голенищем высокого шнурованного сапога. С древлянами всегда надо быть начеку. Их приветливость его не обманывала.
Для листопада[ Листопад — ноябрь.] в горнице было жарко натоплено. Мягкая постель шуршала свежей соломой под устилавшими ее мехами, изголовье было пышно взбито. Так и тянуло заснуть. Но Свенельд только закинул руки за голову, поглядывая, как дымок от каменки уплывает в открытую под скатом крыши отдушину. Ему было о чем подумать. Бравада бравадой, но он понимал, какое непростое задание дали ему на этот раз в Киеве.
Древляне всегда были диким непокорным племенем, всегда враждовали с Киевом. То, что Олег подчинил их так быстро, многих тогда удивило. А вот что после смерти Вещего они сразу от Руси поспешили отказаться — словно и ожидали.
Наследовавший Вещему Олегу князь Игорь Рюрикович взялся вернуть диких древлян под руку Киева. Игоря уже тогда звали Старым, но не потому, что править стал, когда уже третий десяток разменял, а потому, что седина ранняя у него почти с отрочества пробивалась. В остальном же был Игорь молодец молодцом, ибо тоже пил живую воду. Однако поход против восставших древлян был его первым большим делом. И уж сын Рюрика себя показал. Вышел на древлян с сильной ратью, до столицы их Искоростеня дошел быстро и там схлестнулся с воинством родовых князьков. Взятых в плен древлянских князей Игорь предал лютой казни, а их детей и наследников вырезал, дабы никого не осталось, кто мог бы над племенами подняться да новое своеволие возглавить. Малу тогда было четыре года, он один оставался от рода древлянских вождей, которые от богов обладали правом стоять над этой землей. Вот Игорь и решил пощадить его, отвез в Киев, надеясь, что там воспитают его преданным власти князей Руси. Мал долго таким и казался. До той поры, пока Игорь с Ольгой не отправили его в Искоростень, ибо ни один наместник Киева не мог надолго удержаться над древлянами. Своего же княжича соплеменники приняли, а насколько тот оказался хитер и коварен, это уже позже Свенельд узнал.
Со стороны казалось, что Мал выполняет все как должно. Связи с Киевом не порывал, купцов русских пускал на торги, своим не запрещал в Киев на мены ездить, разбои древлянские на торговых путях прекратил. Однако на деле не все было так гладко.
Постепенно, по примеру других земель, начали поляне[ Поляне — древнее славянское племя, обитавшее по Днепру с центром в Киеве, соседствовали с древлянами.] и поселенцы из разных племен Руси расселяться в ставших мирными древлянских лесах. Дубы выкорчевывали, поля засеивали, растили жито-хлебушко. Потом стало твориться страшное. Жуть лесная не пускала русичей в древлянские пределы. Вот и выходило, что за Искоростенем не существовало власти Киева. А тот, кто пытался проникнуть дальше, или пропадал бесследно, или возвращался в страхе и даже говорить о пережитых ужасах не решался.
Свенельд еще в прошлые годы, когда с Малом ездил в дальние боры, приметил, что переселенцев там не встретишь. И про себя решил, что сами же древляне пугают пришлых, изгоняя из своих мест. Так и сказал в Думе. Князь Игорь такого же взгляда придерживался, говорил, что, если положение не изменится, он берется вновь пройтись с воинством по дальним рубежам древлян, припугнуть их да силу свою показать. А вот жена его, княгиня Ольга, почему-то засомневалась. Созвала самых мудрых кудесников-ведунов и велела им погадать. После ворожбы ответили ей чародеи такое: надо узнать, в чем особая сила древлянских чащ, а для этого нужно посетить скрывающиеся в лесах капища.
Вот и велела Ольга посаднику Свенельду побывать в местах поклонения древлян и проверить, что к чему.
Где-то в ночи протяжно прокричала сова. Тихо было кругом, сонно. Чуть колыхались по бревенчатой стене отблески огонька от подвешенной лампы. От разогретой каменки тянуло теплом. Свенельд еще поворочался неспокойно, потом уже и подремывать начал, как вдруг в дверь кто-то тихонько поскребся.
Сна как не бывало. Одним прыжком варяг оказался у двери, положив руку на рукоять ножа.
— Отопри, боярин, отопри, — негромко прозвучал из-за двери тоненький женский голосок. — Я это, Руда. Мне князь не велел тебя тешить, а ныне все спят, вот я и пришла. Пива тебе принесла жбанчик. Пусти к себе, любый.
Свенельд невольно заулыбался и отворил засов. Девушка скользнула внутрь, пригнувшись под низкой притолокой. Варяг тут же обнял ее, притиснул к стене. А она все хихикала, прячась от него за жбан с пенной жидкостью. С верхом было налито, вот и облились оба.
Свенельд пива испил — и к девке, но она вдруг стала уворачиваться. Даже посерьезнела, когда повалил ее на лежак.
— Послушай, что скажу тебе, любый. Да погоди ты, за серьезным я пришла. Весть у меня. Волхвы местные кудесника в отряде твоем приметили и погубить хотят. Так что не медли, варяг, скажи, кто волхв-то ваш, а я его выведу из града, схороню до поры в надежном месте.
Рука Свенельда до этого смело шарившая за пазухой у девушки, замерла. Он отстранился от рыжей, откинулся на меха, приподнявшись на локтях. Посмотрел пытливо.
— Что это ты, девка, пришлому помочь хочешь?
Она кокетливо повела плечиком, с которого соблазнительно сползала рубаха. Улыбнулась.
— Разве я дурно поступлю, если жизнь кому-то спасу?
Улыбка у рыжей Руды была приветливая, веселая, а вот глаза глядели серьезно. С хитрецой эту девку заслали, чтобы выведала, кто из дружины Свенельда их тайны узнать сможет.
— Ты, красавица, дурно поступишь, если меня сейчас не ублажишь. — Он вновь потянулся к шнуровке на груди девушки. — Кудесник в дружине? О чем таком толкуешь, красавица? Да неужто такому витязю, как я, еще и чародейская сила понадобится?
Он почти подмял ее под себя, но подмял грубо, так как Руда вдруг начала вырываться, даже лицо исказилось. И это одна из покладистых теремных девок? Рвалась, сцепив зубы, царапаться начала. И такой ужас вдруг проступил на ее лице, что варяг подивился: неужто девственность свою так бережет? Чего пришла тогда? И даже задор похотливый ощутил. Совсем как в прежние времена, когда в походах брал силком невольниц.
Но все же разобрал ее задыхающиеся слова:
— Если не тронешь меня, я все тебе скажу. Все, слышишь, варяг. Такое больше тебе никто не скажет.
Это было уже интересно. Свенельд ослабил хватку, дав девке подняться, посмотрел на нее, все еще учащенно дыша. Она же выскочила дикой козой, глядя невероятными черными глазищами. И лицо злое такое стало.
— Ты Игорю служишь, варяг. Ты рабом его стал и ничто тебя более не волнует.
Ага, разозлилась. Свенельд же, наоборот, успокоился.
— Ошибаешься, голубушка. Я не раб его — я его друг.
— Друг, который на жену своего князя зарится?
Свенельд резко выпрямился, ощутив внезапную ярость. Руда же пятилась, выставив руки ладонями вперед, словно обороняясь.
— Вот, вот. Заришься, закусив язык. Да ты не раб при Игоре, ты пес князя. Так быть же тебе псом. Шавкой дворовой.
Она по-прежнему держала руки ладонями вперед, но руки эти вдруг стали странно меняться. Маленькие ладошки вытянулись, начали покрываться трещинками морщинок, а от них словно ветром холодным потянуло. От его внезапного порыва у девушки рыжие косы отлетели в стороны и опали распущенными седыми космами. И не было больше дворовой девки Руды — перед Свенельдом стоял крепкий худой старик с длинным лицом, глаза под черными бровями огнем полыхали. Ростом он вдруг вытянулся, так что Свенельду пришлось задрать голову, глядя на него. Да и сам Свенельд будто изменился, уменьшился, ноги укоротились, истончились, став пятнистыми собачьими лапами. От ужаса варяг вскричал. Но вышло — залаял, заскулил по-песьи. И рванулся в сторону, с ужасом понимая, что бежит на четвереньках, натыкаясь на лавки, мечется из угла в угол по горнице, отпрянул от жара ставшей вдруг непомерно огромной каменки. Били в нос резкие запахи трав, дыма, а от страшного старика-волхва — кисловатый, опасный дух исходил.
Когда волхв больно пнул пятнистую дворнягу ногой, Свенельд заскулил тонко, хотел отскочить, но жесткая рука уже схватила его за загривок. Все, что мог теперь бывший посадник, это скалить маленькие клыки да рычать в ненавистное лицо волхва. Тот был доволен.
— Говорил же я тебе, что ты пес, Свенельд. Так и вышло. Шавка ты дворовая. И оставаться тебе в собачьей шкуре до тех пор, пока на вашего кудесника меня не выведешь. А теперь — ату! Ищи его, ищи!
И волхв, рывком открыв ставень на окошке, вышвырнул пятнистую собачонку на покатую кровлю нижней галереи.
Свенельд скатился по дощатому настилу, упав вниз. Больно ударившись боком, он заскулил. А когда поднялся, то уже чувствовал себя обычной дворнягой. Псом, послушным воле хозяина, пославшего его на поиск. Он знал, куда бежать. Опустив нос к сырой земле, затрусил послушно туда, где выступала кровля длинной дружинной избы. Еще не разглядев ее, учуял знакомый дух тепла, меховых полостей, людского дыхания. На миг оглянувшись, рассмотрел наверху светящееся окошко теремной горницы, а в нем силуэт строгого хозяина. Даже хвостом завилял, глядя на него, выгнув непривычно длинную шею.
У теремной избы нес охранную службу уный[ Уный — младший дружинник.] в длинной кольчуге, он сидел на верхней ступеньке, держа поперек колен копье. В отсвете слабого месяца чуть высвечивался его широкий ромбовидный наконечник. Пятнистая дворняга негромко чихнула, уловив исходящий от дружинника неприятный запах душистых притираний. Но разум ее, который еще не все позабыл, подсказал: это Коста, молодой красавчик воин, не так давно примкнувший к отряду Свенельда. Только этот парень из небедной семьи киевского мастера-шлемника позволял себе дорогие византийские притирания: видать, хотел заманить местную древлянскую красавицу. Вот Свенельд и назначил его в дозор, чтобы по легкомыслию не бегал по девичьим.
И тут дворняга замерла. Непривычные для собаки воспоминания словно дали ей очнуться. Да что же это такое?! Пес ли он дворовой или… еще человек? И ужаснулся тому, что должен сделать. А должен он пробраться в дружинную избу и разыскать волхва Веремуда, чтобы пославший его волхв знал, кого погубить. Ибо только тогда Свенельд вновь обретет человеческий облик. Перед этим предав своего человека. Предав князя, Ольгу, которую любил и восхищался ею бесконечно.
Это были путаные, неприятные мысли. Но еще неприятнее была чужая воля, направлявшая, давившая. И пятнистая дворняга пошла вперед. Странно пошла, будто спотыкаясь на каждом шагу. Такая мука нахлынула на несчастного пса, что он вдруг поднял узкую морду к месяцу и протяжно завыл, изливая все свое отчаяние.
Коста на крыльце уже начал было подремывать, но тут вдруг очнулся.
— Ты чего это, песик? Чего стенаешь? А ну иди сюда, маленький.
И губами причмокнул. Лучше бы он этого не делал, ибо глупая дворняга так и засеменила к нему, виляя хвостом. В глубине сидел ужас, оттого, что последнее человеческое в нем исчезало. Сейчас прильнет к ласковому воину, а тот, пожалуй, в избу погреться пустит. И уже тогда только воля древлянского волхва останется, только желание найти среди отдыхающих дружинников Веремуда.
Спасение пришло неожиданно. На вой незнакомой шавки выскочили из закутов спущенные на ночь псы и ринулись на дворнягу с лаем. Свенельд отскочил прочь, сначала за поленницу у сарая сумел заскочить, рыча оттуда и скаля зубы, а когда лохматый волкодав так сиганул на сложенные поленья, что они начали рассыпаться, заметался кругами по двору, огрызаясь, изворачиваясь, с ужасом понимая, что это конец. Ловкие и сильные дворовые псы сейчас нагонят, завалят, разорвут чужую собачонку.
Спас Свенельда Коста. Когда огромный черный пес уже рванул дворнягу, почти подкинув, уный с размаха метнул в него копье. Напавший так и зашелся пронзительным визгом, остальные псы на миг отскочили, а пятнистая шавка, повизгивая от боли в боку, метнулась к той же поленнице, вскарабкалась по выступающим бревнам наверх и спрыгнула по другую сторону частокола.
Свенельд через голову полетел на сырую от недавних дождей землю, взвизгнул и бросился прочь, не переставая скулить. Человеческая часть в нем понимала, что, удаляясь от того, кого ему приказано найти, он неотвратимо превращается в собаку. Забилась последняя мысль: «Помни, ты человек, человек…»
Пес кинулся прочь. Впереди выступали ворота города с резными изваяниями столбов, темнели бревенчатые кубы защитных башен ограды. В холодную ночь стражи не спешили выходить, было безлюдно. А в воздухе ощущался запах свежей крови. Свенельду-собаке он показался резким, но приятным. Пес пошел на него, вздернул голову. И вдруг стал соображать куда более связно, почти не путаясь в восприятиях и отголосках исчезающей памяти. Да, он узнал это место. Тут, перед главными воротами Искоростеня, был посажен на кол христианский миссионер. Свенельд сам недавно ходил смотреть на казнь. Недавно? Теперь он даже время понимал по-человечьи — вчера утром. Но тогда он не придал значения казни христианина, как вообще не интересовался присланным из Византии или Болгарии служителем покорного Бога Христа. Сейчас же он сидел около умирающего миссионера и наслаждался умением сопоставлять мысли. Главное, не вспоминать Веремуда, ибо наказ древлянского волхва опять войдет в силу, пробудит желание выполнить его волю. Поэтому пес то и дело задирал морду, поглядывая на страшный силуэт на колу.
Христианин был в беспамятстве, стонал, издавая последние вздохи. Крови от него по обструганному бревну натекло много, она скопилась лужицей у основания. Сажали священника на толстое бревно намеренно, чтобы подольше мучился. Отчего-то древляне особенно ненавидели тех, кто нес в их земли чуждую веру в Бога, позволившего себя распять. В других славянских краях к христианам относились не так враждебно.
Дворняга зевнула. Захотелось лапу поднять у кола, облегчить малую нужду, но почувствовала недозволенность. Пес удивился этому, как и странному ощущению, будто здесь, подле умирающего христианина, он находится под защитой, порадовался, что думается так легко. Даже пришла благая мысль, что он, Свенельд, просто спит.
Вдали загорланили первые петухи. Сырая осенняя ночь еще была черна, а домашние птицы уже призывно будили зарю. Скоро и люди начнут просыпаться. Очнется от своего кошмара и Свенельд. А как подумал про это… тотчас проснулся.
Варяг лежал в прежней горнице, свернувшись на мягком меху, так как каменка за длинную ночь почти остыла, в приоткрытое окошко веяло утренней сыростью. Свенельд сладко потянулся, распрямляя онемевшее тело. Лежал, улыбаясь во тьме. О великий Перун, приснится же такое! Следовало все же поменьше меда вчера пить. Хотя разве так уж много выпил? Все больше притворялся.
В тереме ощущалось движение, слышались поскрипывания половиц, негромкие голоса. С хозяйских дворов долетало громкое кукареканье петухов. Прошла недалеко, совершая обход, стража.
— Новый день настал. Вставайте, люди добрые!
Взгляд варяга задержался на ставне окошка. Что-то он не был уверен, что отворял его. Свенельд тряхнул головой, прогоняя остатки сна, откинул кунью полость, приподнимаясь. И невольно поморщился, оттого что саднило в левом боку. Замер. И вдруг жутко так сделалось. Стал торопливо расшнуровывать кожаную подкольчужницу.
Огонек на носике глиняной лампы все еще слабо горел золотистым светом. И варяг заметил, что с руками у него не все ладно. С одной стороны — руки как руки, узнаваемые длинные пальцы, ставшие жесткими от меча и поводьев ладони. Не лапы же песьи. И все же слывший чистюлей Свенельд не мог припомнить, чтобы хоть когда-то они были такими грязными, даже земля чернела под аккуратно подрезанными ногтями.
Холодок страха становился все отчетливее, все гаже. И тогда Свенельд решился. Рванул шнурки куртки на саднившем боку, резко задрал исподнюю рубаху.
На левом боку, на белой коже хорошо виднелись багровые следы от собачьих зубов.